Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι η άμυνα του οργανισμού έναντι ξένων ή επικίνδυνων εισβολέων. Τέτοιοι εισβολείς περιλαμβάνουν
- Μικροοργανισμοί (κοινώς αποκαλούμενοι μικρόβια, όπως βακτήρια, ιοί και μύκητες)
- Παράσιτα (όπως σκουλήκια)
- Καρκινικά κύτταρα
- Μεταμοσχευμένα όργανα και ιστοί
Το ανοσοποιητικό σύστημα αλλάζει κατά τη διάρκεια της ζωής.
Νεογέννητα
Κατά τη γέννηση, η επίκτητη (ειδική) ανοσία δεν έχει αναπτυχθεί πλήρως. Ωστόσο, τα νεογνά έχουν κάποια αντισώματα, τα οποία διέσχισαν τον πλακούντα από τη μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Αυτά τα αντισώματα προστατεύουν τα νεογνά από λοιμώξεις μέχρι να αναπτυχθεί πλήρως το δικό τους ανοσοποιητικό σύστημα. Τα νεογνά που θηλάζουν λαμβάνουν επίσης αντισώματα από τη μητέρα στο μητρικό γάλα.
Μεγαλύτεροι ενήλικες
Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, το ανοσοποιητικό σύστημα γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό με τους ακόλουθους τρόπους:
- Το ανοσοποιητικό σύστημα γίνεται λιγότερο ικανό να διακρίνει τον εαυτό του από τον μη εαυτό (δηλαδή, να αναγνωρίσει ξένα αντιγόνα). Ως αποτέλεσμα, οι αυτοάνοσες διαταραχές γίνονται πιο συχνές.
- Τα μακροφάγα (τα οποία καταπίνουν βακτήρια και άλλα ξένα κύτταρα) καταστρέφουν τα βακτήρια, τα καρκινικά κύτταρα και άλλα αντιγόνα πιο αργά. Αυτή η επιβράδυνση μπορεί να είναι ένας λόγος που ο καρκίνος είναι πιο κοινός στους ηλικιωμένους.
- Τα Τ κύτταρα (τα οποία θυμούνται τα αντιγόνα που έχουν συναντήσει προηγουμένως) ανταποκρίνονται λιγότερο γρήγορα στα αντιγόνα.
- Υπάρχουν λιγότερα λευκά αιμοσφαίρια ικανά να ανταποκριθούν σε νέα αντιγόνα. Έτσι, όταν οι ηλικιωμένοι συναντούν ένα νέο αντιγόνο, το σώμα είναι λιγότερο ικανό να θυμάται και να αμύνεται εναντίον του.
- Οι ηλικιωμένοι έχουν μικρότερες ποσότητες πρωτεϊνών συμπληρώματος και δεν παράγουν τόσες πολλές από αυτές τις πρωτεΐνες όπως οι νεότεροι ως απόκριση σε βακτηριακές λοιμώξεις.
- Αν και η ποσότητα του αντισώματος που παράγεται ως απόκριση σε ένα αντιγόνο παραμένει περίπου η ίδια συνολικά, τα αντισώματα γίνονται λιγότερο ικανά να προσκολληθούν στο αντιγόνο. Αυτή η αλλαγή μπορεί εν μέρει να εξηγεί γιατί η πνευμονία , η γρίπη , η λοιμώδης ενδοκαρδίτιδα και ο τέτανος είναι πιο κοινά στους ηλικιωμένους ενήλικες και καταλήγουν σε θάνατο πιο συχνά. Αυτές οι αλλαγές μπορεί επίσης να εξηγούν εν μέρει γιατί τα εμβόλια είναι λιγότερο αποτελεσματικά στους ηλικιωμένους ενήλικες και, επομένως, γιατί είναι σημαντικό για τους ηλικιωμένους να λαμβάνουν αναμνηστικά εμβόλια (τα οποία είναι διαθέσιμα για ορισμένα εμβόλια).
Αυτές οι αλλαγές στη λειτουργία του ανοσοποιητικού μπορεί να συμβάλλουν στη μεγαλύτερη ευαισθησία των ηλικιωμένων σε ορισμένες λοιμώξεις και καρκίνους.
Του Peter J. Delves , PhD , University College London, London, UK
Αναθεωρήθηκε Φεβρουάριος 2024
